野外でクマの生態を追ったり、アライグマやカメを調べたりするのが一番好きだという高屋先生。現在は、個々の生き物を調べるだけでなく、その生き物が暮らす環境そのものを考える研究にも取り組んでいます。
その一つが、千葉県佐倉市などで取り組む「グリーンインフラ」の研究です。
グリーンインフラとは、ダムやコンクリートなどの人工物だけに頼るのではなく、森林や湿地、田んぼといった自然が持つ機能を社会の基盤づくりに生かす考え方。

例えば、森には雨水を蓄える働きがあります。湿地や田んぼも、水を一度受け止め、時間をかけて流す役割を果たします。こうした自然の力を活用することで、洪水などの被害を軽減できないかと考えます。

高屋先生は現在、東京大学と連携し、千葉県佐倉市でグリーンインフラの研究に取り組んでいます。住民へのアンケートを通して身近な自然への満足度やどの程度大切だと感じているかを調べ、地域ごとに必要なグリーンインフラの方向性を検討しています。
また、高屋先生が参加する研究チームは、内閣府のSIP（戦略的イノベーション創造プログラム）の枠組みで進められ、佐倉市のほか、三重県いなべ市、東京都世田谷区でも実践されています。

一種類の動物だけを守るのではなく、その生き物が暮らす環境そのものを良くする。そうすれば、そこに暮らす多くの生き物にも良い影響が広がります。
自然を守ることを、一部の人の善意や活動だけで終わらせず、制度や仕組みにどう取り入れるのか。その判断材料となる根拠を示すことも、研究の役割です。
これまで野生動物の基礎研究に取り組んできた高屋先生にとって、地域の人々や社会と直接つながりながら研究を進められることも、この研究の面白さの一つだそうです。

AIを使ったオオサンショウウオの個体識別も、高屋先生の「好き」から始まった研究です。
オオサンショウウオの個体を見分ける方法の一つに、小さなタグを体内に入れ、専用のリーダーで読み取る方法があります。ただし、確認するためには一度捕獲しなければなりません。
もっと手軽に、できれば生き物への負担も少なく調べられないか。
そこで目をつけたのが、一匹ずつ異なる体の模様でした。

高屋先生自身、何度も見ている個体なら、模様から見分けられるのだそうです。人の顔や指紋を機械が識別できるなら、オオサンショウウオの模様にも応用できるのではないか。そんな発想から研究を進め、画像を使った個体識別が可能であることを確かめました。

研究はさらに、日本のオオサンショウウオと中国由来のオオサンショウウオ、その交雑個体を画像から見分ける試みへと発展しています。
異なる種同士から生まれた個体には、繁殖能力がない場合があります。例えば、馬とロバから生まれるラバがその代表です。
ところがオオサンショウウオでは、交雑個体にも繁殖能力があり、さらに次の世代へつながることがあります。そのため、その地域で長い時間をかけて受け継がれてきた遺伝的な特徴にも影響します。

生物多様性は、「いろいろな種類の生き物がいること」だけではありません。同じ種類でも地域ごとに異なる遺伝的な特徴があり、そうした「遺伝的多様性」も大切な要素の一つです。
厳密に判定するにはDNA解析が必要ですが、画像からある程度見分けられれば、専門家以外が撮影した写真や、SNSに投稿された画像も調査の手がかりになる可能性があります。

そして、ここには単純に「外来種だから悪い」と言い切れない難しさもあります。
中国由来のオオサンショウウオは、日本では外来種として扱われる一方、中国では絶滅が危惧されている生き物です。

同じ生き物でも、場所が変われば、保護すべき存在にも、対応が必要な存在にもなります。生き物をめぐる問題は、単純に白か黒かでは決められない。高屋先生は、そんな話も学生にしているそうです。

研究フィールドは、モンゴルにも広がっています。
参加したのは、気候変動が寒冷地域の自然や人々の暮らしに与える影響を調べるプロジェクト。モンゴル北部には、トナカイを家畜として飼い、生計を立てる人々が暮らしています。
気温が上がれば、トナカイが食べる植物の種類や育つ時期が変わるかもしれません。それは、いつ、どこで放牧するのかという人々の暮らしにも関わります。変化してしまった後では、以前の状態を調べることはできません。そこで高屋先生たちは、トナカイが何を食べ、どのように放牧されているのかを、変化の途中にある今から記録しています。

モンゴルでの滞在は約10日間。ウランバートルから約800キロを車で移動し、舗装路がなくなった先をさらに進みます。やがて車で走れる道もなくなり、最後は馬に乗り換えて4〜5時間。
出発前には楽しみにしていた乗馬でしたが、長時間となると想像以上に過酷だったそうです。さすがに4〜5時間の乗馬はきつく、「修行」のようだったと高屋先生は振り返ります。

トナカイを調べるには、その餌となる植物も見なければなりません。植物の変化には気候が関わり、それは放牧する場所や時期にも影響します。
トナカイの研究は、そこで暮らす人々の生活まで含めた調査につながっています。

野生動物の研究者であると同時に、高屋先生は教育学部で、教員を目指す学生の授業や卒業研究の指導にもあたっています。そこで大切にしているのが、生物学的、科学的なものの見方です。

取材中に例として登場したのが、北海道のクマでした。
畑などへの侵入を防ぐために設置された電気柵。その下に穴を掘り、くぐって中へ入るクマの事例があるといいます。
これまで有効だった方法に対して、クマもまた経験を積み、行動を変えていく。哺乳類には、学習によって行動を変えられる面があります。

生き物には、生まれ持った性質のように変わりにくい部分がある一方で、環境や学習によって変わる部分もあります。高屋先生は、こうした生物学の見方は、教育を考えるうえでもヒントになると話します。
変えにくい部分があるからといって、何もできないわけではありません。環境や学習によって変えられる部分に働きかけること。そこに教育の役割があると考えています。
また、目の前で起きていることをよく観察し、思い込みではなく根拠をもとに考えることも大切です。高屋先生は、生物学を通して培うこうした科学的なものの見方を、これから教壇に立つ学生たちにも身につけてほしいと考えています。

最後に、学生へのメッセージを聞きました。
高屋先生が挙げたのは、学生時代に持てる「時間」の貴重さです。
社会に出れば仕事があり、さまざまな役割も増えていきます。体力もあり、自分で一日の使い方を決めやすい学生時代は、その意味で特別な期間なのだといいます。
もちろん、何をすれば正解なのかは人それぞれです。

高屋先生自身は、飲み会よりもアライグマの調査を選ぶ学生でした。今振り返れば、もう少し遊んでおけばよかったと思うこともあるそうです。それでも、それほど夢中になった時間が、現在の研究につながっています。
「それを生かすも殺すも自分次第なので、無駄にはしてほしくないなと思います」
大学生の頃はアライグマに夢中になり、今ではクマやオオサンショウウオ、トナカイまで研究対象が広がりました。けれど、その始まりはずっと変わっていません。
“動物が好きだから”




PROFILE
高屋 浩介（たかや　こうすけ）
島根大学教育学部 理科教育専攻 講師。専門は動物生態学・保全生態学。
京都大学大学院農学研究科博士後期課程修了。博士（農学）。
高校の理科教員として約6年間勤務した経験を持つ。
カメラトラップを用いた野生動物の生態調査を中心に、AIを用いたオオサンショウウオの個体識別、グリーンインフラ、モンゴルにおけるトナカイの餌資源評価など幅広いテーマを研究。野生動物の生態だけでなく、生物多様性と人や地域との関わりについても研究を進めている。